Объективные причины возникновения движения декабристов были вызваны началом формирования в недрах феодального общества капиталистического уклада. С начала XIX в. слабо, но начинают проявляться сковывающие развитие страны рамки крепостничества и самодержавия. Однако главным фактором возникновения движения стал субъективный. Большую роль в формировании идеологии декабристов сыграли Отечественная война 1812 г. и заграничные походы русской армии. Война сблизила передовое дворянское офицерство с простым солдатом, с крестьянином-ополченцем, вызвала сочувствие к бедам и нуждам простого народа. Заграничные походы познакомили их участников с передовыми европейскими течениями общественной мысли, с жизнью людей на Западе. Сравнение уровня и образа жизни населения в Европе и России, европейских и российских порядков было далеко не в пользу последних. Размышления над причинами такого положения привели будущих участников тайных организаций к выводам о том, что для улучшения жизни в России стране требуется привнесение в нее западноевропейского общественного устройства. Влияние на настроение передовой молодежи оказали и революции в Неаполе (1820—1821), Пьемонте (1821 г.), Испании (1820—1823). Главные цели декабристов свелись к уничтожению крепостного права и самодержавия.
Первые тайные общества в стране возникли в среде офицерства. К ним относились основанные в 1814 г. «Священная артель» во главе с А. Н. Муравьевым, «Орден русских рыцарей» во главе с М. Ф. Орловым и др. В них рассматривались планы преобразований в России.
Первой организацией декабристов считается созданный в 1816 г. «Союз спасения», или «Общество истинных и верных сынов Отечества». Численный состав организации составлял 30 человек. В ней рассматривались различные способы ликвидации крепостного права и самодержавия, вплоть до цареубийства. Через два года общество самораспустилось и на его основе был создан «Союз благоденствия» (1818—1820). Он насчитывал в своем составе более 200 человек. Члены союза ставили своей задачей привлечение на свою сторону общественного мнения, которое, по их мнению, и правило миром. Многочисленный и пестрый состав участников общества не позволял его радикально настроенным членам надеяться на эффективность деятельности «Союза благоденствия». В результате он был распущен, и на его основе возникли Северное (Петербург) и Южное (Украина) тайные общества. Обе организации подготовили проекты переустройства России. В Южном обществе его руководитель Павел Пестель разработал «Русскую Правду», в Северном Никита Муравьев — «Конституцию». Оба документа предполагали ликвидацию самодержавия и отмену крепостного права. По «Русской правде» Россия должна была стать республикой с унитарным государственным устройством, в которой крестьяне наделены землей. Введение в действие «Русской правды» предполагалось революционным правительством, обладающим диктаторской властью. «Конституция» рассматривала будущую Россию как конституционную монархию с федеративным устройством, предусматривала сохранение помещичьего землевладения, наделение крестьян небольшим участком земли. Принятие «Конституции» предполагалось Учредительным собранием.
Революционный переворот планировался на лето 1826 г. Однако неожиданная смерть Александра I внесла коррективы в их планы. Пользуясь возникшим междуцарствием, 14декабря 1825 г. члены Северного общества обманом вывели войска (около 3-х тыс. человек) на Сенатскую площадь Петербурга. Плохая подготовка восстания, разногласия среди руководителей, в частности, отсутствие назначенного «диктатора» С. П. Трубецкого, обрекли восстание на поражение. К вечеру оно было подавлено. Выступление в Петербурге пытались поддержать лидеры Южного общества. Они подняли восстание Черниговского полка, которое также закончилось неудачей.
Декабристы были арестованы и судимы. Пятеро из них казнены. Остальные сосланы на каторгу и на поселение в Сибирь.
Главной причиной поражения движения декабристов была неготовность российского общества к серьезным либеральным преобразованиям.
В исторической литературе существует множество оценок движения: от выступления предателей, посягнувших на священные устои русского государственного строя, до «первенцев свободы», героев, положивших начало революционному освободительному движению в стране