1. Умирающая империя. Хотя на долю Западной Европы выпали в XIV—XV веках тяжёлые испытания, судьба народов Балканского полуострова оказалась в это время ещё тяжелее. Помимо чумы, столкновений между соседними христианскими государствами и усобиц в каждом из них, на юго-восток Европы обрушился опасный враг — турки-османы. На Балканах им противостояли три государства: Византия, Сербия и Болгария.
Ослабление Византии началось ещё в XI веке. Сильнейший удар по ней нанёс Четвёртый Крестовый поход. Её территория, население и финансовые возможности сильно сократились. Пытаясь укрепить своё положение на Балканах, Византия неизбежно ослабляла восточные границы. Императорская власть, на протяжении почти двух веков в основном сохранявшаяся за династией Палео- логов, заметно ослабла. Империю опустошали гражданские войны. Западные государи относились к Византии насторожённо, а то и враждебно.
Константинополь являл собой грустное зрелище: часть города лежала в руинах. Но даже в таком виде Константинополь продолжал притягивать к себе купцов и богомольцев, в том числе из Руси. Кварталы, населённые западноевропейскими купцами, по-прежнему были многолюдными. Культурная жизнь Византии и её столицы в этот период упадка была, как никогда, насыщенной и плодотворной. Мозаики, фрески и иконы XIV века отличались особой красотой и одухотворённостью.

2. Болгария и Сербия: несвоевременное ослабление.
Наиболее сильными славянскими странами на Балканах в XIV веке были Болгария и Сербия. Болгария, попав в начале XI века под власть Византии, в конце XII века восстала и вернула себе независимость.
Возникло Второе Болгарское царство (конец XII — конец XIV века) со столицей в Тырнове. Болгария быстро усилилась. Однако позже в стране обострилась борьба между группами знати. В середине XIV века ослабевшее государство разделилось на две части.
Расцвет Сербии относится к правлению короля Стефана Душана (1331—1355). Это был умный и энергичный государь, способный полководец. Стремясь установить господство Сербии на Балканах, основной удар он направил против Византии. Его огромная держава, созданная в результате успешных завоеваний, простиралась от Адриатического до Эгейского моря. Но, объединив разные народы силой оружия, она оказалась непрочной и вскоре распалась — как раз в тот момент, когда около границ Сербии появились турки.

3. Держава потомков Османа. В конце XIII века на северо-западе Малой Азии, на территории распавшейся державы турок-сельджуков, образовалось небольшое, но воинственное государство. Его правителя звали Османом, и позже все объединённые под его властью племена стали называться турками-османами или просто османами. Со временем глава Османского государства принял титул султана.
Успешные войны с ослабевшей Византией привлекали многих сельджуков на службу к османам. Султаны оказались талантливыми полководцами и создали разумную систему организации и пополнения войска. Его основу составила многочисленная конница. Османы создали лучшую в Европе артиллерию.
С покорённых христиан, помимо других податей, османы собирали «живой налог». Здоровых мальчиков отнимали у родителей и воспитывали в духе ненависти к христианству, фанатичной преданности исламу и лично султану. Самые способные из них становились чиновниками, а остальные - янычарами (от турецких слов «ени чери» - новое войско); они составляли наиболее боеспособную часть войска. Такая практика позволяла османам постоянно увеличивать свои силы за счёт покорённых народов. Их войско обычно имело огромное численное преимущество.
В первой половине XIV века претенденты на византийский престол нередко искали помощи у османов, тем самым проложив им дорогу в Европу. Османы убедились в слабости Балканских стран и вскоре перешли в наступление. Захватив у Византии обширные земли и оставив в тылу уже не опасный для них Константинополь, османы двинулись против Болгарии и Сербии. Несмотря на героическое сопротивление, к концу XIV века Болгария оказалась на пять столетий под властью турок.
Сербия потерпела решающее поражение в 1389 году в сражении на Косовом поле.
Турки имели большой перевес в силах. В начале сражения сербский патриот Милош Обйлич, притворившись перебежчиком, проник в турецкий лагерь и пронзил султана кинжалом. Он надеялся, что гибель предводителя вызовет смятение среди турок, но его расчёт не оправдался. Сын султана, приняв командование, сумел временно скрыть смерть отца от турецких войск. Турки одержали полную победу.
После косовской трагедии Сербия попала в зависимость от султанов, а в XV веке была окончательно завоёвана ими.

4. В поисках спасения. Лишь в конце XIV века на Западе осознали, сколь серьёзная опасность грозит Византии. В 1396 году папа организовал против турок Крестовый поход. Шестидесятитысяч- ное воинство из разных стран Европы возглавил венгерский король Сигизмунд (тот самый, что позже стал императором и воевал с гуситами). В сражении при Никополе на Дунае турки во главе с султаном Баязйдом I Молниеносным разбили крестоносцев. Сигизмунд едва спасся бегством.
Победитель уже готовился к штурму Константинополя, когда на его владения в Малой Азии обрушился знаменитый завоеватель Тимур. В 1402 году Тимур разгромил Баязида в сражении при Анкаре. Высокомерный султан попал в плен и вскоре умер, не выдержав унижения. Тимур же, разорив владения османов, удалился в Среднюю Азию.
Смерть Баязида и последовавшая затем борьба его сыновей за власть отсрочили падение Византии. Используя передышку, василевсы пытались добиться от Западной Европы более существенной помощи. Ради этого они даже готовы были согласиться на церковную унию (то есть объединение) с католиками. Унию приняли на соборе, проходившем в 1438—1439 годах в итальянских городах Феррара и Флоренция. Почти все разногласия были решены в пользу Рима, поэтому большая часть православных в Византии и за её пределами не приняла унии. Вражда сторонников и противников унии ещё более ослабила Византию. А военная помощь Запада оказалась очень ограниченной. Очередное войско крестоносцев было разбито в 1444 году под Варной, после чего Византия осталась с Османской империей один на один.

5. Падение Константинополя. Султан Мехмёд II Завоеватель (1451 —1481), юношей вступив на престол, немедленно начал подготовку к завоеванию Константинополя. В апреле 1453 года огромное турецкое войско, насчитывавшее около 150 тысяч человек, начало осаду Константинополя. С моря город был окружён османским флотом. Константинополь считался неприступным, и на Западе надеялись, что город продержится много месяцев. Однако оскудевшая Византия в решающий момент не смогла собрать большого войска: нападавшим противостояли лишь 7 тысяч защитников.
Понеся большие потери в первых штурмах, турки пытались засыпать рвы, пробить с помощью артиллерии бреши в стенах. Использовались и подкопы, и осадные башни. Осаждённые мужественно защищались, но их силы таяли. Султан постоянно бросал в бой свежие войска, а немногочисленные защитники не могли отдохнуть ни днём ни ночью. 29 мая начался решающий штурм. Дважды осажденные из последних сил отбивали атаки врага, но на третий раз турки всё же ворвались в город. Василевс Константин XI погиб с оружием в руках. К вечеру султан вступил в покорённый город. Константинополь, переименованный в Стамбул, вскоре стал столицей Османской империи. Многие защитники города и мирные жители погибли, ещё больше было продано в рабство. Собор Святой Софии стал мечетью.
Падение Византии и отсутствие помощи католического Запада предрешили судьбу тех частей Балканского полуострова, которые ещё сохраняли независимость: вскоре все они попали под власть турок. Верховную власть султана признали и крымские татары, которые, пользуясь поддержкой османов, позже не раз совершали набеги на русские»земли. Османская империя вступала в эпоху своего наибольшего могущества.
Падение тысячелетней Византийской империи произвело ошеломляющее впечатление на современников. Не случайно некоторые историки считают 1453 год концом эпохи Средневековья. С их точки зрения, Средневековье началось с падения Западной Римской империи, а закончилось падением Восточной Римской империи.
Керамические плитки дворца султана. Стамбул. XV в.
Воздействие византийской культуры было столь значительным, что продолжалось и после падения империи. У историков даже есть понятие: «Византия после Византии». Спасаясь от турок, византийские учёные, художники, ремесленники переселялись в другие страны, увозя с родины древние рукописи и иконы. Многие греки поселились в Италии, внеся немалую лепту в культуру Возрождения. Другие перебрались в Россию, обогатив своими талантами русскую культуру.
После гибели Ромейской державы Россия осталась единственным крупным православным государством, наследницей Византии. Символическим воплощением этой преемственности стал брак русского государя Ивана III и племянницы последнего императора — Зои Палеолог (на Руси её называли Софьей). Герб Палеологов — двуглавый орёл — стал российским гербом.

Осада этого города с суши и со стороны реки уже длилась 16 дней, когда к нему на помощь пришёл турецкий король Баязид с 200-тысячным войском. Узнав об этом, король Сигизмунд приблизился к нему на расстояние мили с войском, состоявшим приблизительно из 16 тысяч человек... Герцог Бургундский потребовал, чтобы ему было позволено напасть первому ради того, что он прибыл с 6 тысячами воинов из столь отдалённого края и истратил так много денег... Король умолял его предоставить возможность напасть первыми венграм, так как им, часто воевавшим с турками, лучше других была известна их манера сражаться. Однако герцог, вместо того чтобы уступить венграм, собрал своих ратников, напал на неприятеля и пробился через два его отряда, но через третий уже пробиться не смог и хотел возвратиться. Однако тут он был окружён турками, которые... принудили герцога сдаться...
Увидев, что король Сигизмунд приближается, турецкий король хотел обратиться в бегство. Однако его заметил герцог Сербии, именуемый Деспотом, и прибыл к нему на помощь с 15 тысячами отборных воинов... Деспот напал на отряд короля, низложил его знамя и вынудил самого искать спасения в бегстве. Рыцари и прочие воины, видя, что король бежал, тоже повернули назад, и многие из них бежали к Дунаю.
Пользуясь текстом источника, определите причины поражения европейских рыцарей. Как вы думаете, почему Деспот (что означает «правитель») христианской Сербии оказался на стороне турок?

1. Найдите на карте территории Византии, Болгарии и Сербии в XIV веке. Как изменилась политическая карта Балканского полуострова к концу XV века?
2. Проследите по карте расширение владений турок-османов.
3. В чём причины ослабления Византии в XIII—XV веках?
4. Какое значение в Западной Европе и Византии придавали заключению церковной унии? 5. Почему турки в XIV— XV веках обычно имели военное превосходство над христианами?
6. Какой смысл вкладывают историки в слова: «Византия после Византии»?
7. Вспомнив то, что вы знаете об истории Западной Европы в XIV—XV веках, подумайте, почему её помощь Византии оказалась недостаточной.
8. По дополнительной литературе и ресурсам Интернета составьте рассказ от имени очевидца событий 29 мая 1453 года (на выбор: итальянского купца, защитника Константинополя, турецкого воина).