В 50-х гг. Россия переживала острый социально-экономический кризис. Резко усилилось ее отставание от передовых европейских государств в экономической и военно-техниче- ской сферах. Крайне тяжелым было положение низших слоев населения города и деревни, прежде всего, крепостного крестьянства. Нарастало крестьянское движение. В 1857 г. по неполным сведениям было 192 массовых крестьянских выступлений, в 1858 г. — 528, 1859 г. — 938. Они принимали формы открытых нападений на помещиков и их хозяйства, пассивного сопротивления — бегства, понижения качества работы. Крымская война подорвала финансовое положение страны. Недовольство охватывало и образованное общество, часть политической элиты.
В 1855 г. скончался Николай I. Новым императором стал его сын Александр II (1855—1881). По своему воспитанию, складу характера он не отличался реформаторскими наклонностями, но сама жизнь, положение страны заставили его пойти на проведение широких преобразований. В отечественную историю он вошел как император — «освободитель».
30 марта 1856 г. во время коронации в Москве, выступая перед московским дворянством, он впервые публично сказал о необходимости отмены крепостного права. Отметив, что лично он не хотел бы давать крестьянам свободу, заявил, что «лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, пока оно само собой начнет отменяться снизу».
В начале 1857 г. Александр создал Секретный комитет для подготовки реформы. С 1858 г. началось открытое обсуждение вопроса крестьянского освобождения дворянскими губернскими комитетами. В острых дискуссиях сложилось несколько подходов к проведению реформы.
Консерваторы (П. А. Шувалов, П. П. Гагарин) выступили против самой идеи отмены крепостного права. Часть их считала, что следует смириться с неизбежностью, но провести освобождение крестьян без земли или с минимальным наделом. Либералы (К. Д. Кавелин, А. М. Унковский) выдвинули идею освобождения крестьян с землей, но за большой выкуп. Сложилось и радикальное направление во главе с Н. Г. Чернышевским и Н. А. Добролюбовым, выступавшими за освобождение крестьян с землей без выкупа.
В 1859 г. были образованы редакционные комиссии для выработки единого проекта закона. В окружении царя столкнулись либеральная и консервативная группировки. Сам Александр симпатизировал консерваторам, но под давлением общественного мнения склонился к проекту освобождения крестьян с землей за выкуп.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест об освобождении крестьян и «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости».
Крепостное право отменили. Более 20 млн крепостных крестьян получили свободу и элементарные гражданские права: право на собственность, торгово-промышленную деятельность, вступление в брак без согласия помещика, судебную защиту и т.д.
Крепостные освободились с землей за выкуп. 20% стоимости земли они выплатили сами, 80% — государство. В течение 50 лет крестьяне должны были погасить долг государству с процентами. В результате они заплатили за землю в 2—3 раза больше ее стоимости. Сохранялась община и общинное землепользование.
Реформа имела прогрессивное значение. Она дала простор активной и энергичной части крестьянского населения, способствовала росту производительных сил. В то же время крестьянское малоземелье, сохранение общины, низкая грамотность сельского населения продолжали оказывать негативное влияние на социально-экономическое развитие страны