Западное направление внешней политики России в период николаевского царствования прежде всего определялось стремлением оградить самодержавие от европейских революций и основывалось на решениях Венского конгресса 1815 г. о борьбе с революционными и национально-освободительными движениями.
Русская армия подавила восстание 1830—1831 гг. в Польше, направленное на обретение ее независимости от России. Николай 1 вынашивал планы интервенции во Францию во время революций 1830 и 1848 гг. В 1848 г. русские войска совместно с турецкими подавили национально-освободительное движение в Молдавии и Валахии. Весной 1849 г. 150-тысячный русский корпус по просьбе австрийского правительства расправился с революцией в Венгрии и спас единство Австро-Венгерской империи. Эти действия Николая I снискали России «славу» «жандарма Европы» и заставили европейских правителей опасаться мощного военного соседа на востоке.
Николай I продолжил русскую экспансию на Кавказ. В результате русско-иранской войны 1826—1828 гг. Россия присоединила к себе Восточную Армению. Продолжалась война с горцами Северного Кавказа. В 1834 г. они создали на территории Чечни и Дагестана сильное мусульманское государство во главе со своим лидером Шамилем и упорно вели «священную войну» (газават) с русскими войсками.
Николаевская Россия продолжила борьбу за усиление своего влияния на юго-востоке Европы. Как и ранее, это приводило к войнам с Турцией. Русско-турецкая война 1828—1829 гг. привела к подписанию Адрианопольского мирного договора. По нему к России отошла Южная Бессарабия, ряд территорий в Закавказье, Кавказское побережье Черного моря. Греция получила автономию в рамках Турецкой империи, расширялась автономия Сербии, Молдавии и Валахии.
К 50-м гг. XIX в. обострился «восточный вопрос». Разлагающаяся Турецкая империя шла к своему закату. Вопрос о разделе ее наследства обострил международные отношения в Европе. Николай I решил воспользоваться ситуацией и укрепить положение России за счет Турции. Он надеялся, что Франция, ослабленная внутренними конфликтами, не вмешается в борьбу, Австрия поддержит его в качестве благодарности за подавление венгерской революции, а с Англией он считал возможным договориться при разделе турецкой территории. Поводом к войне стал спор о «святых местах» в Палестине, входящей в состав Турции. Русский император потребовал от нее передачу православной церкви контроля над христианскими святынями. Получив отказ, он открыл боевые действия против Турции. Началась Крымская война (1853—1856).
Русская армия заняла Молдавию, Валахию, успешно действовала на Дунайском и Кавказском театрах военных действий. В ноябре 1853 г. черноморская эскадра под командованием П. С. Нахимова разгромила турецкий флот в Синопской бухте. Однако усиление России не входило в планы европейских государств. В 1854 г. Англия и Франция включились в войну на стороне Турции. Они высадили десант в Крыму, начали осаду Севастополя. Сюда переместился центр боевых действий. Несмотря на героизм русской армии, вследствие значительного материально-технического превосходства войск союзников она вынуждена была оставить Севастополь. Это предрешило исход войны.
В 1856 г. в Париже был подписан мирный договор. По его условиям России запрещалось иметь на Черном море военный флот и крепости, она лишалась южной части Бессарабии, права на покровительство придунайским княжествам.
Крымская война показала военную и технико-экономическую отсталость России, серьезно подорвала ее международный авторитет