На предложения Декрета о мире, провозглашенного II съездом Советов, страны Антанты не ответили. 14 ноября 1917 г. Германия дала официальное согласие на переговоры.
2 декабря было подписано перемирие. После этого в Брест- Литовске начались переговоры о мире.
Советское правительство предложило вести переговоры на основе Декрета о мире, т.е. о заключении демократического мира без аннексий и контрибуций. Германия ответила согласием, но при условии, что к этому присоединятся все воюющие страны.
Совнарком принял решение затягивать переговоры, стремясь привлечь к ним Антанту и надеясь на революцию в Германии, где к этому времени сложилась революционная ситуация. Было принято решение о десятидневном перерыве.
При возобновлении переговоров немцы отклонили советскую формулировку мира, так как она не встретила поддержки стран Антанты. На мирной конференции появилась также делегация украинского национального правительства — Центральной рады, которая пошла на подписание сепаратного договора с германским блоком. В тот же день Германия предъявила ультиматум, требуя себе территорию примерно в 150 тыс. кв. км (Польшу, часть Прибалтики и Белоруссии). Советскую делегацию возглавлял нарком иностранных дел Л. Д. Троцкий, возлагавший надежды на германскую революцию и выдвигавший лозунг: «Ни мира, ни войны, а армию распустить». Он отказался подписывать мир на германских условиях, заявил, что считает состояние войны прекращенным, и объявил о роспуске русской армии.
К этому времени в партии большевиков сложилась сильная группа «левых коммунистов» во главе с Н. И. Бухариным, активно выступавших за продолжение войны. За войну с Германией выступали и левые эсеры. В. И. Ленин и его сторонники считали необходимым заключение мира на германских условиях. Однако в ЦК партии они оказались в меньшинстве.
18 февраля 1918 г. началось австро-германское наступление по всему фронту. Деморализованная русская армия не смогла оказать сопротивления. В этих условиях 21 февраля СНК принял написанный В. И. Лениным декрет «Социалистическое отечество в опасности!», в котором содержался конкретный план отпора агрессору. Была проведена первая массовая мобилизация в Красную Армию.
В трудные дни немецкого наступления в партии победила ленинская точка зрения о немедленном заключении мира на германских условиях.
Однако Германия предъявила более тяжелые условия: отторжение территории в 750 тыс. кв. км с населением более 50 млн человек; на этой территории находилась треть железнодорожной сети страны, производилось более 70% железа и добывалось около 90% угля. Россия должна была выплатить большую контрибуцию.
3 марта 1918 г. новая советская делегация без обсуждения подписала договор на немецких условиях. Мирный договор был одобрен VII съездом РСДРП(б) и ратифицирован IV съездом Советов. Страна получила мирную передышку. В ноябре 1918 г. после свершения революции в Германии Брестский мир был аннулирован