В 20-х гг. против деятелей русской культуры и науки был предпринят ряд карательных операций. По предложению В. И. Ленина в советский Уголовный кодекс была введена статья, карающая смертной казнью или высылкой за границу за пропаганду или агитацию, содействующую международной буржуазии. Под эту статью можно было подвести любое высказывание, идущее вразрез с коммунистической идеологией. В 1921 г. по сфабрикованному делу «Петроградской боевой организации» были расстреляны известные профессора, поэт Н. С. Гумилев. В 1922 г. из страны было выслано 160 крупнейших представителей русской интеллигенции. В 1928 г. ОГПУ организовало «шахтинское дело». В саботаже и государственной измене были обвинены 55 инженеров. После этого последовала кампания арестов, увольнений беспартийных специалистов и служащих.
Преследуя интеллигенцию, советский режим для реализации планов модернизации вынужден был вести большую работу по созданию послушных кадров специалистов. Ученые привлекались к делу экономического возрождения страны. Расширялась сеть высших учебных заведений, куда принимались преимущественно выходцы из рабоче-крестьянской среды и был затруднен доступ выходцам из иных слоев населения. Недостаток специалистов восполнялся «выдвиженцами» — лицами без необходимого уровня образования, занимавшими инженерные и управленческие должности, что часто приводило к принятию нерациональных решений, большим тратам и потерям.
Продолжилась работа по ликвидации неграмотности. Правительственным постановлением 1923 г. она признавалась наиболее важной и ударной задачей народного просвещения. Было создано общество «Долой неграмотность». К 1927 г. по уровню грамотности СССР вышел на 19-е место в Европе.
В 20-х гг. продолжалось развитие науки. Геологами во главе с И. М. Губкиным исследовалась Курская магнитная аномалия. Действовала русская школа генетики во главе с Н. И. Вавиловым. А. Л. Чижевский выдвинул гипотезу о влиянии солнечной активности на исторический процесс. Первый в России цельнометаллический самолет построил А. Н. Туполев. А. А. Фридман создал теорию расширяющейся Вселенной. Продолжалось творчество основателя целого ряда наук о земле В. И. Вернадского.
В годы НЭПа коммунистическая партия еще не могла поставить полностью под свой контроль литературу и искусство. В определенных рамках допускалось существование и соперничество различных школ, течений, жанров. В литературе действовали группировки: Российская ассоциация пролетарских писателей (РАПП), «Левый фронт искусства» (ЛЕФ), «Кузница», «Перевал», «Серапионовы братья». Продолжали существовать объединения поэтов: футуристов, имажинистов (С. А. Есенин). Крупным советским поэтом стал В. В. Маяковский (поэмы «Хорошо», «Владимир Ильич Ленин»). М. Горький опубликовал «Дело Артамоновых», «Мои университеты». Начали появляться произведения М. А. Булгакова («Белая гвардия», «Дни Турбиных»), М. А. Шолохова.
В 1922 г. была образована Ассоциация художников революционной России (АХРР). В нее вошли И. И. Бродский, Б. В. Иогансон и др. Ассоциация стала основоположницей стиля «героического реализма». Для художников (А. А. Дейнека, Ю. И. Пименов и др.), объединившихся в «Общество станковистов» (ОСТ), характерен был интерес к современной тематике (урбанизм, техника, спорт). Продолжалась деятельность и художников-авангардистов (К. С. Малевича, П. Н. Филонова, М. Шагала и др.).
В театральном искусстве сосуществовали классическая школа театра и новаторские искания, в частности В. Э. Мейерхольда. В 1925 г. кинорежиссер С. М. Эйзенштейн создал фильм «Броненосец Потемкин», ставший классикой не только советского, но и мирового киноискусства.
В то же время и сверху, от партийной бюрократии, и снизу, прежде всего от молодых, прокоммунистически настроенных деятелей культуры, шли требования административного вмешательства в духовную сферу, запрета тех или иных групп и направлений как «несоциалистических», «не нужных пролетариату и народу». Этот процесс все больше набирал силу. В конце 20-х гг. травле и преследованию подверглись Б. А. Пильняк, Е. И. Замятин, А. Веселый, М. А. Булгаков, В.    В. Маяковский