Началом революции явились события 9 января 1905 г. — «Кровавое воскресенье». В этот день в Петербурге состоялось 140-тысячное шествие рабочих к царю, организованное священником Г. Гапоном и созданной им организацией «Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга». Рабочие хотели передать царю петицию с просьбой о защите их прав, улучшении материального положения. Под влиянием революционных партий в нее были включены и требования демократических свобод. Вместо диалога, каких-либо действий навстречу рабочим, хотя бы обещаний, что, несомненно, укрепило бы их веру в доброго «царя-батюшку», демонстрация была расстреляна войсками. Пролетариат ответил на бессмысленную и жестокую расправу стачками и демонстрациями протеста. Начались первые вооруженные столкновения.
С весны 1905 г. революция шла по нарастающей. Ширилось стачечное движение рабочих. Начались погромы крестьянами помещичьих имений. Стали возникать профессионально- политические союзы интеллигенции (инженеров, врачей, учителей и др.). В мае 1905 г. они объединились в общероссийскую организацию «Союз Союзов».
В это же время началась и продолжалась 72 дня общегородская стачка ивановских ткачей, выдвинувших экономические и политические требования. Забастовавшие рабочие создали свой орган власти — Совет уполномоченных депутатов — прообраз Советов рабочих депутатов. В июне 1905 г. произошло восстание в г. Лодзи (Польша). В этом же месяце вспыхнуло восстание на броненосце «Князь Потемкин-Таврический» (Черноморский флот).
Нарастание революционной борьбы привело к Всероссийской октябрьской политической стачке, в которой приняло участие более 2 млн человек. Стачечники повсеместно организовывали свои руководящие органы — Советы рабочих депутатов.
Размах революции заставил царское правительство пойти на уступки. 17 октября 1905 г. после долгих колебаний царь подписал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка». Он провозглашал свободу слова, собраний, союзов, а также созыв законодательной Думы. Манифест изменял политический строй России. Был сделан шаг к конституционной монархии. Абсолютизм оказался ограничен наличием законодательной Думы, законами о демократических свободах. Однако в полной мере реализовать, не говоря уже о    том, чтобы развить дальше новое законодательство, не удалось.
Экстремистские силы, прежде всего эсеры и социал-демократы, не удовлетворились положениями Манифеста. Они в декабре 1905 г. организовали вооруженные выступления в ряде российских городов. Самое крупное из них произошло в Москве под руководством Совета рабочих депутатов. Оно началось 8 декабря и только к 18 декабря после кровопролитных боев было подавлено войсками.
В 1906 г., несмотря на то что еще продолжались погромы и поджоги крестьянами помещичьих имений, вспыхивали восстания в армии (лето 1906 г., Свеаборг и Кронштадт), в целом революционное движение в стране пошло на спад. В немалой степени этому способствовали как реализация положений Манифеста 17 октября 1905 г., так и активная карательная политика правительства. В 1906 г. в стране были введены военно-полевые суды с ускоренными и упрощенными правилами судопроизводства. За 1906—1907 гг. было казнено более тысячи человек.
Первая российская революция несколько улучшила положение широких народных масс. Увеличилась заработная плата рабочих, крестьянство было освобождено от выкупных платежей. Страна получила демократические свободы. Была создана законодательная Дума. Однако революция не решила коренных вопросов, стоящих перед Россией. Многие завоевания не реализовывались, парламент был маловлиятельным, аграрный вопрос остался нерешенным. Это предопределило новые революционные потрясения в стране