После сравнительно благоприятных XII— XIII веков XIV столетие обрушилось на Европу неисчислимыми бедствиями. Волнами прокатывались война и чума, голод и народные мятежи. Невиданные бедствия словно предвещали конец тысячелетней эпохи Средневековья. Многое менялось.
Один историк нашёл поэтичное и в то же время удивительно точное определение для этой эпохи — «осень» Средневековья. Это образное название оказалось очень удобным для обозначения времени, когда постепенно отцветает и перестаёт существовать всё то, что составляло отличительные черты средневекового общества. Заканчивалась блестящая пора рыцарства и Крестовых походов. Погибла Византия, казавшаяся вечной; угроза с Востока нависла и над другими странами Запада. Уходили в прошлое всемирные претензии пап и всемогущество духовно-рыцарских орденов. Наступало время наёмников и пушек, богатых купцов и могущественных государей. Европе становилось тесно в прежних пределах, и она готовилась выйти на океанские просторы.
XIV—XV века ознаменовались расцветом средневековой культуры. Но это была также пора духовного обновления, изобретения книгопечатания и возникновения блестящей культуры Возрождения. Зародившись в Италии, позже она распространилась во многих европейских странах