Реформация, охватившая в XVI в. почти всю Европу, привела к расколу католической церкви и возникновению новых направлений в христианстве, известных под общим наименованием протестантизма. Наиболее важную историческую роль среди них сыграли лютеранство и кальвинизм, одержавшие победу в ряде стран Европы. Однако народное направление в Реформации потерпело поражение. В то же время Контрреформация позволила католической церкви остановить наступление Реформации.
Возникновение протестантизма в Европе XVI—XVII вв. было тесно связано с политическими изменениями, вызвав в ряде стран тяжелые общественные потрясения и религиозные войны. Общим направлением политического развития Европы было складывание абсолютной монархии, достигшей своего расцвета во Франции во второй половине
XVII    в. В то же время победа освободительного движения в Нидерландах привела к возникновению новой формы государственного устройства — буржуазной республики.
Много новых черт появилось в XVI—XVII вв. и в международных отношениях. Укрепился принцип «государственного интереса», сформировалась система «политического равновесия». В результате долгих войн, среди которых выделялась Тридцатилетия война — первая в истории общеевропейская война, — изменилось соотношение сил между европейскими государствами, испанское преобладание в Европе сменилось французским