Духовная жизнь России первой половины XIX в. определялась войной 1812 г., вызвавшей подъем национального самосознания, восстанием декабристов — первым революционным выступлением против самодержавия, новыми явлениями в социально-экономической жизни страны, нарастанием кризиса феодально-крепостнического строя.
В литературно-художественной жизни начала XIX в. большую популярность приобрел романтизм. Для этого направления был характерен уход от повседневности, стремление к возвышенным идеалам. Начало романтизму в литературе положил В. А. Жуковский. Своими переводами Гомера, Байрона, Шиллера он познакомил русское общество с лучшими образцами античной и европейской литературы. В романтических произведениях поэтов-декабристов В. К. Кюхельбекера, К. Ф. Рылеева звучали мотивы борьбы за свободу. Романтические черты были присущи также творчеству А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова. В русле романтизма возник русский исторический роман (А. А. Бестужев-Марлинский, М. Н. Загоскин). Во второй четверти XIX в. в русской литературе утвердился реализм с его стремлением изображать жизнь в ее типичных проявлениях. В этом направлении развивалось творчество А. С. Пушкина, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя, Н. А. Некрасова, И. С. Тургенева, И. А. Гончарова.
В живописи романтизм проявился в творчестве О. А. Кипренского (портреты Пушкина, Жуковского), В. А. Тропинина (портрет Пушкина, «Кружевница», «Гитарист»). Реалистическое направление в живописи ярко было представлено одним из основателей бытового жанра П. А. Федотова («Свежий кавалер», «Сватовство майора»). Крупнейшими художниками первой половины века были К. П. Брюллов («Последний день Помпеи»), А. А. Иванов («Явление Христа народу»).
Первая половина XIX в. — расцвет классицизма в архитектуре, призванный символизировать процветание и мощь империи. В стиле классицизма были созданы ансамбли Дворцовой, Сенатской площадей в Петербурге, Театральной площади в Москве. Крупнейшими памятниками эпохи стали Казанский собор (А. Н. Воронихин), здание Адмиралтейства (А. Д. Захаров). В период царствования Николая I в духе теории «официальной народности» возник русско-византийский стиль. Его наиболее известным представителем стал К. А. Тон. Он возвел Большой Кремлевский дворец, храм Христа Спасителя в Москве.
В русле классицизма были созданы и скульптурные произведения И. П. Мартоса (памятник Минину и Пожарскому в Москве), Б. И. Орловского (памятники Кутузову и Барклаю-де-Толли в Петербурге перед Казанским собором).
Романтизм в театральном искусстве проявился в творчестве П. С. Мочалова (роль Гамлета в пьесе В. Шекспира), искусстве известной балерины А. Истоминой. Реализм на русской сцене нашел выражение в драматических произведениях А. Н. Островского, Н. В. Гоголя, деятельности актера М. С. Щепкина в московском Малом театре.
В рассматриваемый период возникла русская национальная музыкальная школа. Ее зарождение и становление связано с именем М. И. Глинки. Он создал романсы на стихи русских поэтов. Народное начало проявилось в его опере «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»). Музыкальные традиции Глинки развил А. С. Даргомыжский. Популярностью пользовались произведения А. А. Алябьева («Соловей»), А. К. Варламова («Красный сарафан»), А. Л. Гурилева («Матушка-голубуш- ка»), связанные с народным песенным творчеством.
Первая половина XIX в. явилась временем расцвета русской духовной культуры, послужила фундаментальной базой для ее дальнейшего подъема в следующий период отечественной истории