Большинство отечественных историков считает, что в основе возникновения государства лежит процесс развития производительных сил. У восточных славян совершенствовались орудия труда, производственные навыки. В частности, подсечное земледелие заменялось более производительным — пашенным. Это приводило к появлению излишков продуктов, которые присваивались верхушкой племен (вождем, его ближайшим окружением, жрецами). В результате произошло имущественное расслоение, сформировались социальные группы раннефеодального общества: феодалы (князья и их приближенные), зависимое крестьянство, ремесленники, торговцы и др. Такое положение диктовало потребность в урегулировании отношений между ними, в появлении особых органов управления и принуждения, совокупность которых называется государством. Его появлению способствовала также необходимость вооруженной борьбы с соседями (аварами, хазарами, печенегами), защиты торговых путей, важнейшим из которых был путь «из варяг в греки». Находящиеся вдоль него крупные города Новгород и Киев стали центрами формирования Древнерусского государства.
Древнейшая русская летопись «Повесть временных лет» сообщает, что в 862 г. новгородцы, чтобы прекратить внутренние распри, пригласили княжить в Новгородскую землю варягов (норманнов) во главе с Рюриком. Его преемник Олег в 882 г. завоевал Киев и перенес туда центр объединенного государства. Эта дата и считается началом российской государственности.
Летописное известие о призвании варягов послужило основанием для появления норманнской теории. Она была создана в XVIII в. немецкими учеными Г. 3. Байером, Г. Ф. Миллером, А. Л. Шлёцером, приглашенными на службу в Петербургскую Академию наук. Суть теории заключалась в том, что Древнерусское государство возникло благодаря варягам-норманнам. Первым ее противником стал М. В. Ломоносов. Так началось противостояние в исторической науке норманнистов и антинорманнистов. Сегодня большинство историков разделяет следующие положения.
1. Древнерусское государство сложилось в процессе длительного формирования внутренних предпосылок, в результате исторически обусловленного перехода от родового к раннефеодальному строю. Его создание было закономерным итогом развития, внутренней потребностью восточнославянских племен.
2. У восточных славян существовала первоначальная низовая структура (протогосударственная) для создания государственного аппарата.
3. Варяги сыграли роль катализатора в процессе образования Древнерусского государства.
4. В конечном счете, они были ассимилированы (поглощены) древнерусским этносом