Славяне — крупнейшая в Европе группа народов, связанная родственным происхождением, общностью территории проживания и сходством языка. Славяне относятся к индоевропейской языковой семье, которая включает в себя также германские, балтийские, кельтские, иранские, индийские и др. языки.
Источниками знаний по истории славян являются археологические и лингвистические памятники, произведения античных авторов, европейские и арабские хроники. Во многих источниках славян упоминали как венедов, склавинов, антов. Первые сведения о славянах относятся к I—II вв. н.э. Вопрос об их прародине является спорным в исторической науке. Такие крупные историки, как С.М. Соловьев, В. О. Ключевский и др., считали, что первоначально славяне проживали в районе Дуная и Карпат. В результате военных столкновений, передвижения европейских племен и народов целостность славянской территории начала нарушаться уже во II—IV вв. Великое переселение народов (V—VII вв.) окончательно разделило славян на южную, западную и восточную ветви. Последняя, продвигаясь в основном по рекам, постепенно колонизировала Восточноевропейскую равнину, вытесняя, ассимилируя или соседствуя с финно-угорскими племенами.
Восточнославянские племена объединялись в союзы. В Среднем Поднепровье жили поляне, основавшие г. Киев. Северо-западнее их — древляне («лесные люди») и дреговичи («болотные люди»). Севернее — радимичи, северо-вос- точнее — северяне. На Оке и Москве-реке жили вятичи (по имени их легендарного патриарха Вятко), западнее их — кривичи. На берегах озера Ильмень и реки Волхов обосновались словене (ильменские), основавшие г. Новгород.
Основу хозяйственной жизни восточных славян составляло подсечное земледелие (заставлявшее их переходить с места на место, расширяя ареал обитания), а также домашнее скотоводство, охота, рыболовство, бортничество. Основными сельскохозяйственными культурами были пшеница, рожь, овес, ячмень, просо, горох, бобы, гречиха.
По своим верованиям славяне были язычниками. Они поклонялись Перуну — богу грома и молний, покровителю воинов; Велесу — богу богатства, покровителю скота и купцов; Даждьбогу — покровителю урожая; Стрибогу — богу ветра, в широком смысле — дыхания как проявления Духа; Мокоши — богине любви и плодородия. Распространен был и культ предков.
С VI в. у славян начался процесс разложения родовых отношений, наступил этап военной демократии. В это время появилось имущественное неравенство, племя возглавлял военный вождь (князь), избираемый общим собранием (вечем) мужчин, существовали постоянная дружина и общеплеменное ополчение. Отдельные племена объединялись в союзы. Возникали города, где собиралось вече, находился торг, производился суд. Военная демократия являлась предпосылкой возникновения государства