К концу XV века тысячелетняя эпоха Средневековья завершилась. Трудно даже перечислить все те достижения в жизни общества, в экономике и культуре, которыми человечество обязано Средневековью и до сих пор с благодарностью пользуется. Именно тогда возникли многие государства, существующие и сейчас. В их границах сформировались современные народы со своими языками и национальными культурами. К Средневековью восходят истоки современной городской жизни и парламентской демократии, судебных норм и университетов. Тогда же было сделано множество научных открытий и важных изобретений. Появились станки и доменные печи, пушки и механические часы, не говоря уже о таких привычных нам мелочах, как очки или пуговицы. Особенно важную роль в истории человечества сыграло изобретение книгопечатания.
Эпоха Средневековья ознаменовалась удивительным взлётом литературы и искусства. Шедевры средневековых писателей и поэтов, архитекторов и художников стали неотъемлемой частью мировой культуры, оказывая воздействие и на нас с вами.
Одним из самых важных достижений Средневековья стало рождение Европы — не в географическом, а в культурно-историческом значении данного слова. Основой этой Европы и созданной ею богатейшей культуры стало христианство. Возникнув ещё в античности, христианство в течение Средневековья распространилось по всей Европе. Оно оказалось как бы мостиком, связывавшим Средневековье с античностью даже тогда, когда блестящая римская культура гибла под ударами варваров.
Во многих странах Азии и Африки не менее важную роль сыграл ислам — третья по времени возникновения мировая религия. На её основе сформировалась арабская цивилизация — одна из величайших в истории человечества. А в некоторых странах Восточной и Юго-Восточной Азии столь же значительную роль играла древнейшая из мировых религий — буддизм.
Средневековье в Европе закончилось совсем не так, как античность. Если Римская империя погибла в результате внутренних противоречий и нападений варваров, то переход от Средневековья к Новому времени хотя и был отмечен в Европе сильными потрясениями, но не сопровождался ни экономическим, ни общественным, ни культурным упадком. Средневековая Европа, немало перенеся за свою тысячелетнюю историю, по-прежнему прочно стояла на ногах. Более того, переход к новой исторической эпохе был связан с дальнейшим её развитием.
Способность к постоянному совершенствованию — вот важнейшая отличительная черта средневековой Европы, которую она передала по наследству Новому времени, а в конечном счёте и современности. Именно эта черта позволила Европе, которая в раннее Средневековье отставала от наиболее развитых стран Востока, постепенно в технико-экономическом отношении вырваться вперёд, а позже и использовать своё превосходство для установления господства над другими частями света. Но об этом вы узнаете уже из курса истории Нового времени.