Переход от Средневековья к Новому времени, связанный в Европе с зарождением буржуазного общества, не затронул стран Востока. Там издавна существовали развитые устойчивые цивилизации со своими обычаями и традициями. Эти традиции почти не обновлялись. Более того, власти Китая и Японии «закрыли» свои страны, стремясь уберечь их от проникновения и влияния чужеземцев.
В том, что такое влияние опасно и «вредно», казалось бы, убеждал трагический пример Индии. Эта древняя страна не смогла оказать сопротивление экономическому, а затем и военному натиску европейцев, и в результате Индия постепенно превращалась в английскую колонию. В то же время, не торопясь перенимать материальные и культурные достижения бурно развивавшихся стран Запада, Восток обрекал себя на неизбежную отсталость. Слабели некогда могущественная Османская империя и Персия, все очевиднее становился застой в хозяйстве и внутренней жизни в целом Китая и Японии.
К концу XVIII в. даже для правителей ряда стран Востока стала ясна необходимость серьезных социально-экономических реформ. В противном случае весь Восток, вслед за Индией, мог бы пасть жертвой более сильных держав. Эти державы стремились «открыть» Китай и Японию, проникнуть в другие страны Востока, исходя прежде всего из собственных экономических и политических интересов